แผ่นดินไหวครั้งนี้เกิดขึ้นบริเวณรอยต่อระหว่างแผ่นเปลือกโลกเนสก้า (Nazca plate) และแผ่นเปลือกโลกอเมริกาใต้ (South American plate) โดยแผ่นเปลือกโลกทั้งสองเคลื่อนที่เข้าหากันในอัตรา 80 มิลลิเมตรต่อปี แผ่นดินไหวครั้งนี้เกิดขึ้นเมื่อมีการขยับตัวของรอยเลื่อนย้อนมุมต่ำ (thrust fault) ระหว่างการมุดตัวของแผ่นเปลือกโลกเนสก้าใต้แผ่นเปลือกโลกอเมริกาใต้
บริเวณแนวชายฝั่งของประเทศชิลีมีบันทึกเหตุการณ์ครั้งใหญ่ของแผ่นดินไหวหลายครั้ง ตั้งแต่ปี 1973 เป็นต้นมามีแผ่นดินไหวที่มีขนาดมากกว่า 7 ริกเตอร์ถึง 13 ครั้ง โดยก่อนหน้านี้เมื่อเดือนพฤษภาคม ปี 1960 ได้เกิดแผ่นดินไหวครั้งประวัติศาสตร์ของโลกในรอบสองร้อยปี ที่มีขนาดความรุนแรงถึง 9.5 ริกเตอร์ ซึ่งก่อให้เกิดคลื่นยักษ์สึนามิแผ่กระจายไปในมหาสมุทรแปซิฟิก สร้างความเสียหายแก่ชาวซิลี ญี่ปุ่น ฮาวาย และฟิลิปปินส์อีกด้วย
อย่างไรก็ตามแผ่นดินไหวครั้งนี้มีศูนย์กลางแผ่นดินไหวไปทางเหนือประมาณ 230 กิโลเมตรห่างจากจากศูนย์กลางแผ่นดินไหวครั้งนั้น วัดขนาดความรุนแรงได้ 8.8 ตามมาตราริกเตอร์ ซึ่งอาจจะยังมีแผ่นดินไหวตาม (aftershock) เกิดขึ้นตามมาอีกได้ (ข้อมูลจาก USGS)
ภาพข่าวความเสียหาย
http://news.bbc.co.uk/1/hi/world/americas/8540289.stm
สุดยอด 14 แผ่นดินไหวที่รุนแรงที่สุดในโลก
https://geothai.net/2009/index.php?option=com_content&view=article&id=108:-13-&catid=40:geohazards&Itemid=100008
